Bingo! Descobri como resolver o problema! Mas confesso que não aceitei muito, rs'.
O empecilho está na ACBrECFClass. As 3 últimas modificações nessa unit foram nas revisões 7079, 7014 e 6884. O problema começou a ocorrer a partir da 7014.
Motivo do problema: a função "TACBrECF( fpOwner ).CarregaFormasPagamento ; ;" foi substituída por "CarregaFormasPagamento" (em anexo, linhas 3444 - 3446). Dessa forma, cada uma chama funções diferentes.
A primeira, chama uma função lá dentro da unit UCBrECF, na qual passa por um outra função de decodificação. A segunda, chama uma função dentro da própria unit ACBrECFClass, onde não passa por nenhum método de decodificação.
Obs.:
apaguei todo meu ACBr e dei restore para me certificar que o problema está definitivamente especificado.
comentei a linha 3444 para forçar o passagem pelas chamadas das funções.
Obrigado a todos, mas como disse ali em cima, não "aceitei" muito essa solução, talvez seja um tiro no pé. Alguém pode explicar o que aconteceu, de fato?
Obrigado mais uma vez.